根據(jù)《現(xiàn)代漢語詞典》的解釋，責任是指分內應做的事。責任具有明顯的社會屬性，它伴隨人類社會的產生而產生，涉及社會關系及社會秩序的維護。企業(yè)社會責 任就是企業(yè)對社會分內應做的事，它來源于企業(yè)作為一個社會組織的功能與作用，來源于企業(yè)與其他社會成員的互動關系。
企業(yè)作為社會經(jīng)濟的基本單位，理應成為相應的社會責任主體。企業(yè)是現(xiàn)代社會分工體系中專門從事生產與服務的經(jīng)濟主體，承擔著生產、流通、分配等社會再生產 的基本職能，必須按照社會需要提供合格的產品和服務。那些提供假冒偽劣產品的企業(yè)，不僅沒有盡到責任，而且破壞社會分工、擾亂社會秩序。從社會結構層面來 看，企業(yè)作為基本經(jīng)濟單位的社會經(jīng)濟格局一旦形成，也就形成了相應的技術分工格局和產業(yè)鏈，形成了企業(yè)之間、企業(yè)與社會之間的權利和責任關系。每個企業(yè)都 是社會經(jīng)濟肌體的一個部分，須各負其責，否則就會擾亂社會經(jīng)濟秩序，影響社會經(jīng)濟健康發(fā)展。
企業(yè)發(fā)展的外部性決定了企業(yè)須承擔相應的社會責任。企業(yè)發(fā)展涉及許多利益相關者，從而形成復雜的責任與利益關系。企業(yè)發(fā)展依賴于公共基礎設施建設、產業(yè)發(fā) 展和市場發(fā)育等，這些構成企業(yè)發(fā)展的社會條件。同時，企業(yè)運營對交通、環(huán)境及居民生活有重要影響，會產生許多公共成本，并且難以通過簡單的市場交易實現(xiàn)相 應的補償。這就是企業(yè)發(fā)展的外部性，其中的外部經(jīng)濟容易被社會吸納，而外部不經(jīng)濟往往成為嚴重的社會問題，如環(huán)境污染問題?，F(xiàn)實中還存在許多“搭便車”現(xiàn) 象。這些沒有通過契約規(guī)范體現(xiàn)出來的利益損失，大都需通過企業(yè)承擔社會責任加以彌補。這是社會和諧的必要條件，也是企業(yè)贏得長遠發(fā)展的重要途徑。事實上， 企業(yè)承擔社會責任，會獲得廣泛的社會認同，從而生成更強的持續(xù)發(fā)展能力。
企業(yè)公民的社會身份決定了企業(yè)具有承擔社會責任的法律義務。在現(xiàn)代社會，企業(yè)被賦予公民的社會身份，作為法人組織享有民事權利與行為能力，從而必須承擔相 應的民事義務。企業(yè)作為社會生產和服務的組織者，擁有相應的社會資源支配權。這些本來屬于人們共有的社會資源，由于企業(yè)的產生而被聚集在一起，為企業(yè)所支 配和使用，企業(yè)自然應承擔相應的社會責任。盡管企業(yè)也付出了一定的費用，但這些要素和資源并不是都能用金錢購買的，金錢只能彌補其中一部分有形成本。
企業(yè)承擔社會責任是構建和諧社會的必然要求。企業(yè)作為契約的集合，并不是完全對等的主體的聯(lián)合，企業(yè)組織者在其中占據(jù)著主導地位，享有社會賦予的主導權 利。人們加入企業(yè)雇傭關系成為雇員后，都須接受一種暗含的職責，即遵守企業(yè)的規(guī)則及雇主的指令。這種非對等聯(lián)合只能通過企業(yè)組織者的責任擔當加以彌補，否 則就可能影響社會和諧。另一方面，組織者因為企業(yè)的存在而享有更多的收益剩余及其支配權力，這為企業(yè)承擔責任提供了物質前提和組織保障。企業(yè)作為契約關系 的主導方、組織利益的支配者，需要履行相應責任，維護社會和諧穩(wěn)定。
綜上，企業(yè)作為社會經(jīng)濟發(fā)展的主體，享有社會賦予的相應權利，支配和消耗著屬于全社會的資源，并對社會以及自然資源和環(huán)境帶來負面影響，這些大都不是通過 市場交易所能補償?shù)?。因此，根?jù)責任和權利對等的原則，企業(yè)不僅應為社會提供產品和服務、推進社會經(jīng)濟發(fā)展，還須承擔相應的社會責任。